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Enlace metálico: propiedades, cómo se forma y

ejemplos
Por Gabriel Bolívar

El enlace metálico es aquel que mantiene fuertemente unidos los átomos de los elementos
metálicos. Está presente en los metales y define todas sus propiedades físicas que los
caracterizan como materiales duros, dúctiles, maleables y buenos conductores del calor y la
electricidad.

De todos los enlaces químicos, el enlace metálico es el único donde los electrones no se
encuentran localizados exclusivamente entre un par de átomos, sino que se deslocalizan
entre millones de ellos en una especie de pegamento o “mar de electrones” que los
mantienen fuertemente unidos o cohesionados.

Enlace metálico del cobre

Por ejemplo, supóngase el metal cobre. En el cobre sus átomos Cu ceden sus electrones de
valencia para formar el enlace metálico. Arriba este enlace se representa como cationes
Cu2+ (círculos azules) rodeados de electrones (círculos amarillos). Los electrones no están
quietos: se mueven por todo el cristal de cobre. No obstante, en los metales no se habla
formalmente de cationes, sino de átomos metálicos neutros.

El enlace metálico se comprueba examinando las propiedades de los elementos metálicos,

así como las de sus aleaciones. Estos integran una serie de materiales brillantes, plateados,
tenaces, duros, que tienen además altos puntos de fusión y ebullición.

Índice del artículo [Mostrar]

¿Cómo se forma el enlace metálico?

Enlace metálico en el zinc

El enlace metálico se forma solamente entre un conjunto o grupo de átomos metálicos. Para
que los electrones se deslocalicen por todo el cristal metálico, tiene que haber una
“autopista” por la que puedan transitar. Esta se diseña a partir del traslape de todos los
orbitales atómicos de los átomos vecinos.

Por ejemplo, considérese una hilera de átomos de zinc, Zn···Zn···Zn···. Estos átomos
traslapan sus orbitales atómicos de valencia para crear orbitales moleculares. A su vez,
dichos orbitales moleculares se traslapan con otros orbitales de los átomos Zn vecinos.

Cada átomo de zinc aporta dos electrones para contribuir al enlace metálico. De esta
manera, el traslape o unión de los orbitales moleculares, y los átomos donados por el
zinc, originan una “autopista” por la que los electrones se deslocalizan por todo el cristal
como si fueran un pegamento o un mar de electrones, cubriendo o bañando todos los
átomos metálicos.

Propiedades del enlace metálico

Estructuras

El enlace metálico origina estructuras compactas, donde los átomos se encuentran

estrechamente unidos, sin mucha distancia que los separe. Dependiendo del tipo de
estructura en específico, se tienen distintos cristales, unos más densos que otros.

En las estructuras metálicas no se habla propiamente de moléculas, sino de átomos neutros

(o cationes, según otras perspectivas). Retomando el ejemplo del cobre, en sus cristales
compactados no hay moléculas Cu2, con un enlace covalente Cu-Cu.

Reorganización
El enlace metálico tiene la propiedad de reorganizarse. Esto no ocurre con los enlaces
covalente e iónico. Si un enlace covalente se parte, no volverá a formarse como si no hubiera
ocurrido nada. Asimismo, las cargas eléctricas en el enlace iónico son invariables a menos
que tome lugar una reacción química.

Considérese por ejemplo el metal mercurio para explicar este punto.

El enlace metálico entre dos átomos adyacentes de mercurio, Hg···Hg, puede romperse y
volverse a formar con otro átomo vecino si el cristal es sometido a una fuerza externa que lo
deforme.

Así, el enlace se reorganiza mientras el cristal sufra la deformación. Esto le confiere a los
metales las propiedades de ser materiales dúctiles y maleables. De lo contrario, se
quebrarían como pedazos de vidrio o cerámica, aun en caliente.

Conductividades térmica y eléctrica

La propiedad que tiene el enlace metálico de tener sus electrones deslocalizados le confiere
además a los metales la capacidad de conducir el calor y la electricidad. Esto se debe a que,
al estar los electrones deslocalizados y moviéndose por todas partes, transmiten
efectivamente las vibraciones atómicas como si de una onda se tratase. Estas vibraciones
se traducen en calor.

Por otro lado, al moverse los electrones quedan espacios vacíos atrás que otros pueden
ocupar, habiendo por lo tanto una vacancia electrónica por la cual pueden “correr” más
electrones y originarse así una corriente eléctrica.

En principio, sin abordar las teorías físicas detrás del fenómeno, esta es la explicación
general de la conductividad eléctrica de los metales.

Lustre metálico
Los electrones deslocalizados y móviles también pueden interaccionar con los fotones de la
luz visible y rechazarlos. Dependiendo de las densidades y de la superficie del metal, puede
exhibir distintas tonalidades grisáceas o plateadas, o inclusive destellos iridiscentes. Los
casos más excepcionales son los del cobre, mercurio y oro, que absorben fotones de ciertas
frecuencias.

Deslocalización de los electrones

Para entender el enlace metálico es necesario comprender qué se entiende por la
deslocalización de los electrones. Es imposible determinar dónde están los electrones. Sin
embargo, sí puede estimarse en qué región del espacio es probable encontrarlos. En un
enlace covalente A-B, el par de electrones se distribuye en el espacio que separa los átomos
A y B; se dice entonces que están localizados entre A y B.

En un enlace metálico AB, no obstante, no puede afirmarse que los electrones se comportan
del mismo modo que en un enlace covalente A-B. No están localizados entre dos átomos
específicos de A y B, sino que se difuminan o se dirigen a otras partes del sólido donde
también hay átomos compactados, es decir, estrechamente unidos, de A y B.

Cuando esto es así, se dice que los electrones del enlace metálico están deslocalizados:
recorren cualquier dirección adonde haya átomos de A y B, tal como se mostró en la primera
imagen con los átomos de cobre y sus electrones.

Por lo tanto, en el enlace metálico se habla de una deslocalización de estos electrones, y

esta característica es responsable de muchas de las propiedades que tienen los metales.
Sobre ella se sustenta además la teoría del mar de los electrones.

Ejemplos de enlaces metálicos

Algunos enlaces metálicos de uso común en la vida diaria son los siguientes:

– Elementos metálicos

Zinc

Enlace metálico en el zinc

En el zinc, un metal de transición, sus átomos están unidos por el enlace metálico.

Oro (Au)

El oro puro, igual que las aleaciones de este material con cobre y plata, actualmente son
sumamente empleados en la joyería fina.
Cobre (Cu)

Este metal es utilizado ampliamente en aplicaciones eléctricas, gracias a sus excelentes

propiedades de conducción de electricidad.

Plata (Ag)

Dadas sus propiedades, este metal es muy utilizado tanto en aplicaciones de joyería fina
como en el ámbito industrial.

Níquel (Ni)

En estado puro suele emplearse para la fabricación de monedas, baterías, fundición o piezas
metálicas diversas.

Cadmio (Cd)
Es un material muy tóxico y se utiliza en la elaboración de baterías.

Platino (Pt)
Se utiliza en la joyería fina (aleaciones con oro), y en la elaboración de instrumentos de
medición de laboratorio e implantes dentales.

Titanio (Ti)

Este metal es de uso común en la rama de la ingeniería, así como en la fabricación de

implantes osteosintéticos, aplicaciones industriales y joyería.

Plomo (Pb)

Este material se utiliza en la elaboración de conductores eléctricos, más específicamente,

para la fabricación de la cubierta externa de cables telefónicos y de telecomunicaciones.

– Compuestos metálicos

Acero común

La reacción del hierro con el carbono produce el acero común, un material mucho más
resistente a esfuerzos mecánicos en comparación con el hierro.

Acero inoxidable

Es posible hallar una variación del material anterior mediante la combinación del acero
común con metales de transición como el cromo y el níquel.
Bronce

Se produce al combinar cobre con estaño, en una proporción aproximada de 88% y 12%,
respectivamente. Se usa en la elaboración de monedas, herramientas y ornamentos
públicos.

Aleaciones de mercurio

Diversas aleaciones de mercurio con otros metales de transición, como la plata, el cobre y el
zinc, producen las amalgamas empleadas en odontología.

Aleación de cromo y platino

Este tipo de aleación es muy utilizada para elaborar hojas de afeitar.

Pieltre

Esta aleación de estaño, antimonio, sobre y bismuto es de uso común para la elaboración de
utensilios del hogar.

Latón
Se genera al combinar cobre con zinc, en una proporción de 67% y 33%, respectivamente. Se
emplea en la fabricación de artículos de ferretería.

Teoría del mar de electrones

 Representación simple de un mar de electrones. Fuente: Muskid [CC BY-SA
(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)]

La imagen superior ilustra el concepto de mar de electrones. De acuerdo a la teoría del mar
de electrones, los átomos metálicos se desprenden de sus electrones de valencia (cargas
negativas) para quedar como iones atómicos (cargas positivas). Los electrones
desprendidos pasan a integrar un mar en el que se deslocalizan por cada palmo del cristal
metálico.

Sin embargo, esto no quiere decir que un metal se componga de iones; sus átomos en
realidad son neutros. No se habla de iones Hg+ en el mercurio líquido, sino de átomos Hg
neutros.

Otra manera de visualizar el mar de electrones es asumiendo la neutralidad de los átomos.

Así, si bien conceden sus electrones para definir el enlace metálico que los mantienen
fuertemente cohesionados, también reciben al instante otros electrones provenientes de
otras regiones del cristal, de modo que nunca adquieren una carga positiva.

Esta teoría explica por qué los metales son dúctiles, maleables, y cómo los enlaces pueden
reorganizarse para permitir la deformación de un cristal sin que se quiebre. Hay quienes
llaman a este mar de electrones como “cemento electrónico”, ya que es capaz de moverse,
pero en condiciones normales, solidifica y mantiene firmes y fijos los átomos metálicos.

Referencias
1. Whitten, Davis, Peck & Stanley. (2008). Química. (8va ed.). CENGAGE Learning.

2. Shiver & Atkins. (2008). Química Inorgánica. (Cuarta edición). Mc Graw Hill.

3. Wikipedia. (2020). Metallic bonding. Recuperado de: en.wikipedia.org

4. The Editors of Encyclopaedia Britannica. (04 de abril de 2016). Metallic bond. Encyclopædia
Britannica. Recuperado de: britannica.com

5. Helmenstine, Anne Marie, Ph.D. (29 de enero de 2020). Metallic Bond: Definition, Properties, and
Examples. Recuperado de: thoughtco.com

. Jim Clark. (29 de septiembre de 2019). Metallic Bonding. Chemistry LibreTexts. Recuperado de:
chem.libretexts.org

7. Mary Ellen Ellis. (2020). What is a Metallic Bond? – Definition, Properties & Examples. Study.
Recuperado de: study.com

APA

Bolívar, Gabriel. (31 de March de 2020). Enlace metálico: propiedades, cómo se forma y
ejemplos. Lifeder. Recuperado de https://www.lifeder.com/ejemplos-enlaces-
metalicos/.Copiar cita

Gabriel Bolívar
Licenciado en química de la Universidad de Carabobo. Amante y aprendiz de las letras. Siento enorme interés por la
química supramolecular, la nanotecnología, y los compuestos organometálicos. En general, me gusta comparar la
funcionalidad de una estructura molecular no sólo con elementos dinámicos, como las máquinas, sino también con una
catedral, o un campanario.

 

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