El tejido epitelial se caracteriza por estar compuesto por células fuertemente unidas (ver uniones celulares) y muy poco o nada de materia extracelular. Además es avascular (sin vasos sanguíneos) y carece de inervación (no hay terminaciones nerviosas), es por ello que siempre debajo del tejido epitelial hay tejido conectivo (Fig. 1).
Desempeña una gran cantidad de funciones tales como: protección, secreción, funciones sensitivas, digestivas, termorreguladoras, funciones de absorción, etc. Debido a esto, es que sus células no son todas iguales, ni se hallan en la misma cantidad.
Los epitelios varían mucho en cuanto a su conformación,
de acuerdo a las diversas funciones que desempeñan. Se clasifican
en distintos tipos sobre la base de la cantidad de capas celulares y la
forma de las células de la capa más superficial. También
se los puede clasificar en base a su ubicación.
Clasificación en base
a su ubicación:
Puede ser de recubrimiento o de revestimiento. En el primer caso se sitúa recubriendo toda la superficie corporal externamente (la capa más superficial de la piel está conformada por tejido epitelial) (Fig. 1 A). En el segundo caso reviste todas las cavidades internas del cuerpo (por ejemplo el interior de los vasos sanguíneos, los órganos digestivos, el corazón, la boca, etc) (Fig. 1 B).
Fig. 1: Tejido epeitelial. A, piel (recubrimiento); B, intestino (revestimiento).
Clasificación en base a su función:
Los epitelios, en base a la función se los puede clasificar
• Sensitivos: ciertas células epiteliales se especializan en captar estímulos de distinta naturaleza. Dichas células pueden permanecer en la superficie corporal, formando parte de la epidermis (como ocurre en las lombrices), o bien, profundizarse y formar estructuras sensitivas más complejas, como los termorreceptores.
• Protección: se encargan de proteger los distintos órganos de las acciones químicas y físicas. Por ejemplo, la piel y el epitelio que reviste los órganos internos (Fig. 1).
• Digestivos: estos epitelios secretan sustancias digestivas (enzimas) que actúan sobre los alimentos ingeridos, transformándolos en sustancias más simples capaces de ser tomadas por las células. Por ejemplo el tejido epitelial que se halla revistiendo el estómago e intestino.
• Respiratorios: tienen la capacidad de captar oxígeno del medio y excretar dióxido de carbono. Este epitelio se halla, por ejemplo en pulmones formando parte de los alvéolos.
• Absorción: sus células tiene la capacidad de absorber sustancias del medio e incorporarlas a sus células con distintos fines. Por ejemplo el epitelio que reviste los túbulos de la nefrona en los riñones o las células epiteliales del intestino delgado.
• Secretores: este tipo de epitelio tiene la función
de sintetizar y secretar distintos tipos de sustancias. Este epitelio
se halla formando parte de órganos denominados glándulas.
Por ejemplo las glándulas salivales, sintetizan y secretan saliva.
Las glándulas a su vez se subdividen en dos grandes grupos, las
glándulas exócrinas y las glándulas endócrinas.
Las glándulas exócrinas producen y secretan sustancias (sudor,
saliva, lágrimas, ácido clorhídrico, etc.) al exterior
del cuerpo (glándulas sudoríparas, glándulas lacrimales,
glándulas mamarias, etc.) o bien al interior de alguna cavidad
que este comunicada directa o indirectamente con el exterior (glándulas
salivales, el hígado, el páncreas, etc.). Estas glándula
poseen dos sectores, el adenómero y el conducto(Fig. 2). El primero
es la porción que sintetiza y libera las sustancias y el segundo
es el que las conduce hacia el exterior o cavidad de algún órgano.
Fig. 2: Glándula exócrina.
Las glándulas endócrinas producen y secretan sustancias (hormonas) directamente al torrente sanguíneo (hipófisis, tiroides, adrenales, etc.). son glándulas que carecen de conductos secretores.
Clasificación en base a la cantidad de capas celulares que lo formen:
Los epitelios pueden tener una sola capa o estrato de células o varias, si poseen una sola capa se denominan epitelios simples y si poseen varias se los llama epitelios estratificados (Fig. 3).
Fig. 3: Tejido epitelial. A, simple (intestino); B, estratificado (esófago).
Clasificación en base a la morfología de sus células:
Esta clasificación se basa en la forma de las
células, ya sea de los epitelios simples o de los estratificados,
en este último caso se considera la forma de las células
de la capa más superficial.
Puede haber epitelios planos (células planas), cúbicos (células
cúbicas) o cilíndricos (células cilíndricas)
(Fig. 4).
Fig. 4: Tejido epitelial. A, plano (esófago), B, cúbico
(riñón); C, cilíndrico (intestino).
Considerando las clasificaciones mencionadas podemos tener diversos epitelios, como por ejemplo: epitelio de revestimiento simple cúbico (es decir formado por una sola capa de células cúbicas), epitelio glandular exócrino, epitelios simple cúbico sensitivo, etc.